Grimper sur les murs comme les geckos

L'agence américaine Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), dans le cadre de son programme Z-man, a fait une spectaculaire démonstration durant laquelle un homme a gravi une paroi de verre uniquement à l'aide de deux dispositifs d'escalade dont la capacité d'adhésion à la paroi reproduit celle des geckos.

Sous les pattes de ces derniers, une structure complexe hiérarchisée jusqu'à l'échelle du nanomètre (voir image ci-dessous) mettant en œuvre les forces de Van der Waals (forces d’attraction agissant entre molécules) leur permet de grimper habilement sur les murs. Bien que nous connaissons depuis de nombreuses années cette structure, c'est la première fois que l'on arrive à transposer à une échelle aussi grande (la nôtre) cette capacité.

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Lors de la démonstration, un homme pesant 99 kilos a escaladé une paroi de verre de 8 mètres. Un autre essai fut également réussi avec une charge additionnelle de 23 kilos.

La DARPA souhaite utiliser ce type de dispositif pour alléger l'équipement des soldats et leur permettre de se déplacer plus facilement dans un environnement urbain. Cette technologie a été développée pour la DARPA par Draper Laboratory of Cambridge, un laboratoire privé à but non lucratif.

Bien que l'usage de cette technologie soit réservée à ce jour aux militaires, on peut déjà envisager de nombreuses applications dans le civil, notamment pour les pompiers et secouristes.

Vous n'êtes pas convaincu par ce passage du militaire vers le civil ?
Nous utilisons déjà tous les jours une technologie issue (en partie) des recherches de la (D)ARPA : l'internet fut autrefois l'Arpanet, un dispositif militaire chargé de sécuriser la continuité des communications.

Liens :

Site de la DARPA (lire - en anglais)
Site de Draper Laboratory (lire - en anglais)