Les grands constructeurs de smartphones, Samsung en tête, ont déjà dévoilé leur capacité à fabriquer des écrans couleurs souples. Cependant, il leur manquait l'essentiel : le sens du toucher. Les écrans souples n'étaient, jusqu'à présent, pas capable des prouesses des écrans tactiles auxquels nous sommes désormais habitués.

Une start-up française, Nanomade Concept (pour NanoMaterials & Devices), créée en 2009 et implantée à Toulouse, a présenté une avancée majeure avec un polymère transparent qui réagit au toucher et - c'est une véritable révolution - à la pression.

Pour cela, les chercheurs ont développé un système de jauges produites par un assemblage de nano particules capables de réagir au toucher, à la pression exercée sur le support et à la déformation de ce dernier.
Les nano particules ne sont pas visibles à l'oeil nu et sont déposées sur des électrodes transparentes. Ces dernières ont été placées selon un agencement précis sur un substrat lui aussi transparent de Polytéréphtalate d'éthylène (PET). Le procédé permet également de gérer plusieurs appuis simultanés.

La technologie brevetée "Touch on Flex" présentée par Nanomade Concept a déjà attiré l'attention de grands fabricants : en plus d'être une innovation majeure, le procédé de fabrication est peu coûteux de par les matériaux employés et l'absence du besoin d'être équipé d' une salle blanche (salle spéciale où le port de combinaison est obligatoire et où les particules circulant dans l'air réduites au minimum).

Grâce à cette innovation, on peut déjà envisager un large panel d'applications : en fait, Nanomade pourrait rendre toute surface, rigide ou souple, réactive au toucher.

On pense tout d'abord au marché des smartphones, des tablettes, des montres connectées et des accessoires de fitness. On pourrait également s'en servir pour rendre les vêtements également "intelligents" (contrôle de son smartphone ou du lecteur de musique directement sur la surface du vêtement). La robotique et le monde médical pourraient également trouver de nombreuses applications. Le dispositif pouvant également faire office de capteur de pression, on pourrait suivre les déformations causées par les contraintes mécaniques en temps réel sur les avions ou les constructions.

Nanomade a reçu le prix européen de l'innovation technologique décerné par Frost & Sullivan, (un site de veille et d'alerte technologique) en décembre 2013.